Le rétro-virtuel sur Xbox 360, c'est fini

La rétro-compatibilité et la vente de jeux Xbox dématérialisés sur la Xbox 360, c'est une somme de promesses et d'engagements finalement tombés à l'eau. La volonté de Microsoft de contenter tout le monde s'est malheureusement soldée par l'arrêt des nouveautés sur ces services, faute de rentabilité. C'est principalement du à une stratégie qui aurait pu être bien meilleure.

La rétro-compatibilité

Pour rappel, la rétro-compatibilité, c'est le fait de pouvoir jouer avec les jeux de la première Xbox sur sa grande sœur la 360. Une tâche difficile, puisque l'architecture des deux consoles sont complètement différentes, voire même opposées : l'une était équipée Nvidia et Intel, l'autre embarque de l'ATI et du Power PC. Rendre les jeux Xbox compatibles avec cette nouvelle architecture est donc plus compliqué que sur PS2 ou PS3, qui embarquent directement les puces des consoles précédentes. Toutefois, cela a changé sur PS3 avec les derniers modèles, la rétro-comp PS2 étant maintenant purement logicielle. Sur Xbox 360, l'émulation logicielle est obligatoire en l'absence des composants de la génération précédente.

Chaque jeu doit donc être rendu compatible, grâce à un profil unique pour chaque titre. Cette difficulté majeure a entraîné l'arrêt des mises à jour pour les jeux Xbox en novembre 2007, soit deux ans à peine après le lancement de la 360. Le bilan est mitigé : la moitié de la logithèque Xbox est supportée, soit 478 titres, avec plus ou moins de bonheur. Mais de nombreux titres majeurs manquent à l'appel, comme par exemple Oddworld : la Fureur de l'Etranger.

Bien entendu, l'émulation n'est pas parfaite, et nombre de jeux comportent des bugs lorsqu'on y joue sur 360. Problèmes d'affichage, de son, l'impossibilité d'utiliser le câble VGA avec certains titres, les services Xbox LIVE disponibles au cas par cas... Sans parler des contenus payants qu'il faut payer une nouvelle fois sur 360, du fait qu'on ne puisse pas utiliser le dashboard en jouant à un jeu Xbox, et donc l'impossibilité d'écouter ses propres musiques avec ces titres, alors que c'était possible sur la console d'origine. Cela est du au fait que la 360 simule le système de son aînée. On nous avait promis que tous les jeux Xbox seraient compatibles HD : pas de 16/9 ni de 720p dans beaucoup de cas, encore une fois à cause de la différence d'architecture. Le lissage fonctionne relativement bien sur les titres supportés, encore heureux.

La page Wikipedia sur le sujet regroupe beaucoup de liens utiles : les listes de compatibilités, les bugs connus, ainsi que des comparatifs, images et vidéos à l'appui.

Autre défaut, pour pouvoir profiter de la rétro-compatibilité, il faut obligatoirement un disque dur sur la 360, comme à l'époque de la Xbox originale. Les profils d'émulation et le système de rétro-compatibilité sont stockés sur le disque. Sans lui, pas de rétro-compatibilité possible. Problème : les disques durs n'étaient pas de série sur les modèles bas de gamme (appelé Core à l'époque) et coutaient relativement chers à part.

Ces trois raisons (problèmes techniques, catalogue finalement restreint et nécessité du disque dur) ont rendu la rétro-compatibilité moins intéressante et précipité son arrêt, malgré le bon travail fourni par Microsoft durant plus de deux ans. D'un point de vue business, ça peut se comprendre : c'est un service de support gratuit, qui mobilise une équipe dédiée et qui ne rapporte rien. C'est là que les Xbox Originals entrent en scène.

Les Xbox Originals

Lancé en décembre 2007 juste après l'arrêt de la rétro-compatibilité, le service Xbox Originals permet de télécharger directement les jeux Xbox sur le disque dur de la 360. Ce service a lui aussi été abandonné, pour laisser cette fois la place aux jeux 360 dématérialisés. Pourquoi avoir arrêté d'étoffer le catalogue des Xbox Originals ? Les raisons sont finalement très similaires à celles de l'arrêt de la rétro-compatibilité.

• Les problèmes techniques : malgré le fait que les jeux soient sous forme d'image du disque original, cela ne change rien à la différence d'architecture entre les deux consoles de Microsoft. On a donc droit aux mêmes bugs ou presque qu'avec les originaux.

• Le catalogue : les jeux disponibles en Xbox Originals sont très peu nombreux au final, à peine une trentaine de titres, avec des sorties irrégulières réparties sur un an et demi. La qualité du catalogue en lui-même est également discutable, puisque les titres majeurs se mélangent aux jeux de moindre importance, laissant des jeux sur la touche qui auraient mérité une seconde chance, notamment ceux qui n'étaient pas rétro-compatibles.
  

• Le coût et la concurrence des jeux physiques : vendus 1200 MSP chacun (soit environ 14 €), les Xbox Originals sont souvent plus chers que les versions sur disque physique facilement trouvables en occasion, un comble. De plus, tous les titres Originals étant rétro-compatibles, l'intérêt était moindre d'acheter une version dématérialisée. Microsoft n'a fait que rentabiliser le travail effectué pendant deux ans.
  

• L'espace de stockage : si un disque dur était nécessaire pour la rétro-compatibilité, sa taille importait peu. Mais dans le cas des Xbox Originals, on parle d'images de jeu qui pèsent 5 Go. Les disques de 20 Go se sont donc révélés bien petits, et les disques de 120 Go sortis courant 2007 n'étaient pas encore très répandus, mais sont surtout horriblement chers.

Bref, là encore, si Microsoft avait nourri son service avec plus de jeux, plus régulièrement, à un meilleur prix, il aurait certainement connu un tout autre succès. Pour plus d'infos, je vous renvoie à la page Wikipedia.

Games on Demand

Histoire de tourner définitivement la page et se projeter dans le futur déjà bien présent, Microsoft va donc lancer les jeux 360 téléchargeables à la demande cet été. On semble se diriger vers le même modèle que les Xbox Originals, à savoir les titres à succès disponibles pour un tarif correct (19€, payables cette fois directement par CB), équivalent aux versions Classics en magasin, mais avec des mises à jour hebdomadaires comme pour les jeux Xbox LIVE Arcade. Les manuels seraient fournis sous forme numérique.

Espérons pour Microsoft qu'ils aient appris de leurs erreurs et que les prix des jeux comme des disques durs baissent, et que le catalogue soit régulièrement mis à jour.